Edward S. Curtis, « Tsaassi-Mis-salla « Corbeau au collier » - Sarsi », planche 618 de « The North American Indian », volume 18
Edward S Curtis Photography, Photogravure de « Tsaassi-Mis-salla « Corbeau avec collier » - Sarsi ».
Né en 1868 près de Whitewater, dans le Wisconsin, Edward Sheriff Curtis devint l'un des plus grands photographes et ethnologues américains. Lorsque la famille Curtis s'installa à Port Orchard, dans l'État de Washington, en 1887, son don pour la photographie le conduisit à enquêter sur les Indiens vivant sur les quais de Seattle. Son portrait de la princesse Angeline, fille du chef Seattle, lui valut la plus haute distinction lors d'un concours photographique. Devenu célèbre pour son travail auprès des Indiens, Curtis participa à l'expédition Harriman de 1899 en Alaska, où il fut l'un des deux photographes officiels. Il accompagna ensuite George Bird Grinell, rédacteur en chef de Forest and Stream, lors d'un voyage dans le nord du Montana. Ils y assistèrent à la danse du soleil, si sacrée, des tribus Piegan et Blackfoot. À cheval, leurs chevaux de bât les suivant, ils émergeèrent des montagnes pour admirer le fond de la vallée, peuplé de plus d'un millier de tipis – un spectacle impressionnant pour Curtis qui transforma sa vie.
Tout s'est mis en place à ce moment précis : il était clair pour lui qu'il allait immortaliser, avec plume et appareil photo, la vie des Indiens d'Amérique du Nord. Edward S. Curtis consacra les trente années suivantes à photographier et documenter plus de quatre-vingts tribus à l'ouest du Mississippi, de la frontière mexicaine au nord de l'Alaska. Son projet reçut le soutien de personnalités aussi éminentes que le président Theodore Roosevelt et J. Pierpont Morgan. De 1911 à 1914, Curtis produisit et réalisa également un film muet basé sur la mythologie des Indiens Rawakiutl du Nord-Ouest Pacifique. Achevée en 1930, l'œuvre, intitulée The North American Indian, comprenait vingt volumes, chacun contenant 75 photogravures imprimées à la main et environ 300 pages de texte. Chaque volume était accompagné d'un portfolio contenant au moins 36 photogravures.
